Pourquoi FTP ?
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Transfert de fichiers sur un réseau
Il est peut-être bon de faire une mise au point préalable, à propos du transfert de fichiers sur un réseau. Ceux qui sont familiers avec les LAN le savent bien, rien de plus simple en effet que de déplacer des fichiers d'une machine à l'autre, tous les systèmes d'exploitation réseau proposent un moyen de le faire simplement.
Les réseaux Microsoft
Le voisinage réseau est fait pour ça. Il suffit, sur un poste du réseau, de définir le partage d'un répertoire, pour que ce dernier apparaisse dans le voisinage réseau. Si l'on possède les droits en lecture et écriture, il sera alors très simple d'utiliser ce répertoire distant, comme on le ferait avec un répertoire local.
Le chemin \\gw1\chris\chris est appelé un chemin UNC (Universal Naming Convention). Comprenons nous bien, cette convention n'a de réalité universelle que dans le monde Microsoft, c'est à dire qu'elle n'a absolument rien d'universel, chacun sait que le monde de l'informatique ne se réduit pas au monde Microsoft...
Pour fonctionner, le voisinage réseau utilise un protocole propriétaire, nommé SMB (Server Message Block), lui même s'appuyant sur NetBIOS (NETwork Basic Input-Output System).
Les réseaux Unix
Sun a développé NFS (Network File System), qui permet de monter un répertoire distant dans l'arborescence locale. Le résultat est sensiblement le même qu'avec le voisinage réseau de Microsoft, et tout aussi "propriétaire".
Et les autres...
Et chaque concepteur de NOS (Network Operating System) y est allé de sa recette "maison".
Tous ces systèmes propriétaires fonctionnent, mais ne savent pas communiquer entre eux. Sur un réseau hétérogène, c'est à dire un réseau où cohabitent des machines qui ne fonctionnent pas toutes avec le même genre de NOS, il devient difficile, voire impossible, de réaliser des transferts de fichiers.
Il est certes possible d'installer des "passerelles", comme par exemple SAMBA sur GNU/Linux, qui permet une interopérabilité entre ces systèmes et les réseaux Microsoft. De la même manière, il existe des services Unix qui peuvent s'installer sur Windows pour permettre de "voir" les partages Unix sur un réseau Microsoft. Ces solutions restent tout de même basées sur des protocoles propriétaires.
File Transfert Protocol
FTP, qui est un protocole ouvert, peut être exploité sur tout système disposant d'une pile IP. Il devient donc possible de réaliser des transferts, sans se préoccuper du NOS de chacune des machines.
Contrairement à ce qu'il peut paraître, FTP est un protocole très complexe, capable de beaucoup plus de choses qu'un simple téléchargement depuis un lien sur une page web. Les clients FTP fournis avec les navigateurs sont souvent minimalistes et n'exploitent qu'une infime partie des possibilités de FTP.