C'est une liaison de type parallèle, souvent appelée GPIB (General Purpose Interface Bus), permettant de connecter entre eux jusqu'à 15 appareils (souvent des appareils de mesurage). Le système comporte un contrôleur qui joue le rôle d'arbitre, mettant en communication un parleur qui envoie des informations sur le bus, avec un ou plusieurs écouteurs qui les reçoivent. Chaque appareil possède une adresse individuelle (programmable par l'utilisateur à l'aide de commutateurs) qu'il est capable de reconnaître sur le bus.
Un appareil peut donc avoir une ou plusieurs des fonctions suivantes :
A un instant donné, il doit y avoir un seul contrôleur actif, un seul parleur actif, un ou plusieurs écouteurs.
Exemple : relevé automatique de la caractéristique directe d'une diode.
Dans cet exemple, l'ordinateur est contrôleur , écouteur (réception des données en provenance des appareils de mesure) ou parleur (réglage de l'alimentation, envoi de la courbe caractéristique à l'imprimante). L'alimentation est uniquement écouteur . Le voltmètre est uniquement parleur , s'il dispose d'une sélection automatique des calibres. Il en est de même pour l'ampèremètre. L'imprimante est écouteur .
Le bus IEEE 488 comporte 16 lignes de type TTL standard:
La vitesse maximale de transfert des informations est de 1 M octet/s, la longueur maximale totale des câbles est de 20m. La donnée est généralement transmise en ASCII sur 7 bits, avec éventuellement un bit de parité.
La connexion entre les différents appareils se fait par câbles multiconducteurs standards sur connecteurs de type RIBBON.
Brochage du connecteur RIBBON IEEE488 24 points :
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La masse est reliée aux bornes 18 à 24, le blindage à la borne 12.
La gestion des échanges est faite à partir d'une procédure de Handshake à partir des lignes DAV, NFRD, NDAC.
t0 : l'écouteur le plus lent laisse remonter NFRD,
t1 : le parleur valide la donnée par mise à l'état bas de DAV,
t2 : l'écouteur le plus rapide met à l'état bas NFRD pour indiquer qu'il est occupé,
t3 : l'écouteur le plus lent indique qu'il a pris la donnée, par mise à l'état haut de NDAC,
t4 : le parleur supprime la validation par mise à l'état haut de DAV,
t5 : l'écouteur le plus rapide met NDAC à l'état bas.
La procédure de dialogue (protocole) comprend une dizaine de commandes parmi lesquelles on peut citer :