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La philosophie du courrier électronique sur un réseau
Les utilisateurs qui ne connaissent que les O.S. Microsoft ont souvent du mal à assimiler les principes de la messagerie, parce que cette notion n'existe pas nativement dans les réseaux Microsoft. Windows 95/98 ne sont pas des systèmes multi utilisateurs, même s'ils font parfois semblant. Windows NT/2000 sont des systèmes multi utilisateurs (NT 4 dispose d'ailleurs d'un vague système de messagerie, complètement propriétaire et qui n'est, sauf erreur de ma part, plus supporté par MS).
Sur un hôte Linux, même isolé, un utilisateur a la possibilité de laisser un message à un autre utilisateur.
Un cas simple
Imaginons le cas fort simple de deux hôtes Linux connectés en réseau:
Il y a trois utilisateurs sur ce réseau: Charles, Jules et Alfred. Jules et Alfred travaillent toujours sur la même machine, Charles travaille tantôt sur l'une, tantôt sur l'autre; il dispose donc d'un compte d'utilisateur sur chacune des deux machines.
Chaque utilisateur dispose d'au moins une adresse électronique, sauf Charles qui en a deux.
| Charles | Jules | Alfred |
| charles@jules.maison.mrs charles@alfred.maison.mrs |
jules@jules.maison.mrs | alfred@alfred.maison.mrs |
Ca n'est peut-être pas la meilleure façon de fonctionner, mais c'est comme ça que les choses se passent par défaut: Tout utilisateur disposant d'un compte sur un hôte dispose par la même occasion d'une boîte aux lettres sur cet hôte.
Chaque utilisateur pourra envoyer un message à un autre utilisateur, Charles pourra en recevoir sur l'un ou l'autre des deux hôtes (ce qui n'est pas forcément le plus simple pour lui). Jusque là, c'est SMTP qui se charge des acheminements.
S'il n'y a rien de plus, Charles devra aller sur jules.maison.mrs pour lire ses courriers adressés à charles@jules.maison.mrs et aller sur alfred.maison.mrs pour lire ses courriers adressés à charles@alfred.maison.mrs
On aimerait (surtout lui) pouvoir relever le courrier dans les deux boîtes depuis l'un quelconque des hôtes. C'est là qu'intervient POP3. Si le service POP3 est installé sur les deux hôtes, Charles pourra relever son courrier depuis n'importe quel hôte dans l'une ou l'autre de ses boîtes aux lettres.
Un cas un peu moins simple
Charles s'est offert un portable sous Windows 98. Ce genre de dispositif, par défaut, ne dispose pas d'autre chose que d'Outlook Express qui n'est rien d'autre qu'un MUA. Il n'y a pas de système de messagerie sous WIndows 98. Il peut tout de même se connecter au réseau.
Et il peut, non seulement envoyer des messages à Jules, à Alfred et à lui-même en employant jules.maison.mrs ou charles.maison.mrs comme serveur SMTP (si les systèmes Linux sont correctement configurés), mais il peut aussi relever ses messages aussi bien sur jules.maison.mrs que sur charles.maison.mrs grâce toujours à POP3. Ses deux adresses électroniques resteront utilisables tant que Charles sera un utilisateur connu sur les hôtes Linux.
Conclusion
Si nous reportons ce principe sur l'Internet, nous nous trouvons avec quelque chose de similaire:
Lorsque vous vous inscrivez chez votre FAI, vous disposez d'un compte sur leur serveur (la situation peut être un peu plus compliquée, mais elle revient au même en ce qui nous concerne). Bien évidemment, vous disposez de droits très limités, mais suffisants pour utiliser au moins le système de messagerie.
Dans un cas simple, ce serveur vous servira de relais SMTP et abritera également votre messagerie, c'est normal, vous avez un compte dessus. Le service POP3 vous permettra de relever votre courrier à distance. Vous êtes dans la situation de Charles, avec son portable.
Description simplifiée du fonctionnement
Post Office Protocol est très simple, même rudimentaire; il est toutefois largement suffisant pour des cas classiques de gestion de boîtes aux lettres.
Le principe consiste à ouvrir entre le client et le serveur une connexion TCP. Par la suite, le serveur POP3 est capable de répondre à un certain nombre de commandes. Nous verrons le détail de ces commandes plus loin.
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Vos messages sont contenus sur le serveur dans une file (un fichier unique pour tous les messages). On ne peut pas faire plus simple. POP3 est capable de les délimiter, de les compter, de calculer leur taille, d'extraire tout ou partie de chaque message, de supprimer un message et c'est à peu près tout.
Tout le reste de la gestion de vos messages, celle que vous voyez dans votre client:
s'effectue sur votre poste et non pas sur le serveur (ce qui n'est pas le cas d'IMAP4, protocole sans doute successeur de POP3) |
POP3 n'assure donc qu'un service minimum:
- Permettre au client d'extraire une copie complète ou partielle de chaque message présent dans la file d'attente.
- Supprimer tel ou tel message dans la file
- Remettre la file d'attente en ordre en supprimant les trous créés par la destruction des messages.
- La page suivante va nous aider à mieux comprendre le principe, en détaillant les commandes de POP3.
POP3 tourne sous la forme d'un démon qui écoute par défaut sur le port 110.